明朝弘治年间，京城里又迎来了一届三年一度的科举大考。一时间，全国各地的举子纷纷进京，城里街头巷尾到处都是青衫儒巾的赶考学子。在这成千上万的考生中，名气最大的有两位：一个是代表广东考生、住在城南会馆的“鬼才”伦文叙；另一个则是代表湖北学子、住在城北会馆的八代书香世家子弟柳先开。

这位湖北神童柳先开恃才傲物，家境又极为殷实。考试还没开始，他就按捺不住张狂的性子，花重金雇了一帮闲汉，抬着十块漆红大牌子游街示众，牌子上得意洋洋地写着五个大字：“新科状元柳”。

这一天，广东会馆的考生从街上回来，气得吹胡子瞪眼，纷纷向伦文叙抱怨：“文叙兄，那柳先开还没动笔呢，就满大街显摆自己是新科状元，这未免也太瞧不起天下才子了！”

伦文叙听完，摇了摇手中的折扇，微笑道：“他抬了多少块牌子？”

“十块！”

“好办，大伙儿凑几个大钱，我们也雇上十个人，做十块牌子抬上街去！”伦文叙眼珠子一转，计上心来。

翌日，京城繁华的闹市街头，柳家的“新科状元柳”牌子正招摇过市，迎面却碰上了另一队抬牌子的人马。两拨人在狭窄的胡同口撞个正着，街坊路人纷纷围拢过来看热闹。只见广东考生的牌子上，赫然写着：“广东状元伦，打死新科状元柳！”

围观人群中顿时爆发出一阵哄堂大笑。柳先开听闻消息，气得七窍生烟，却也只得悻悻地收回了牌子。这便是两人的“第一胜”。

大考过后，皇上在御花园的承光殿召见拔尖的考生，当众出题面试。殿前挂着一幅珍贵的皇家画作，画面上春景融融，百花盛开。

柳先开为了抢占风头，第一个跨步上前，提笔写下了一首辞藻华丽的七律。然而，他为了展示自己的博学与胸襟，竟然在诗中塞入了“林中伏豹，阵列巨炮”之类的威武词句。

皇上端着茶杯，一边看一边皱眉。轮到伦文叙了，他神色自若，缓缓踱步至画前，提笔一气呵成。写完后，他向皇上微微躬身说：“启奏万岁，此画画的是御花园春景，讲究的是风雅祥和。柳兄的诗里既有‘豹’又有‘炮’，御花园里怎么会藏着野兽和火炮呢？这岂不是离题万里了吗？”

皇帝一听，抚掌大笑：“说得好！伦文叙此诗切中题意，论文理，伦文叙胜出！”

柳先开在旁边听得冷汗直流，心中忿忿不平，当即双膝跪地，大声请求皇上再试一场，一定要在金殿上分出个高下。皇帝倒也有了兴致，点头道：“那好，今夜正好是月半，朕就以‘明月’为题，你二人再试一次，这次谁输了谁就要心服口服！”

殿外此时夜色渐浓，一轮明净无瑕的玉盘缓缓升上古雅的红墙宫檐。

柳先开站起身，深吸了一口气，抬头望着天上的明月，眼中闪过一丝自信。他负手踱步，喜孜孜地高声吟道：

读尽天下九州赋，吟通海内五湖诗。
月中丹桂连根拔，不许旁人折半枝！

这首诗语意双关，气势凌厉，暗示自己要独占鳌头，不给任何人留机会。在场的官员和学子们听了，都不禁发出一阵低低的惊叹。

伦文叙暗暗思忖：这柳先开确实厉害，把月亮里的“丹桂”都连根拔走了，自己该如何才能稳操胜券？

他正低头沉思，忽然瞥见站在皇帝身侧的广东籍老臣梁储。只见梁储站在龙椅旁，悄悄将掩在宽大朝服袖子里的双手向前一抱，做了个合拱的手势。

伦文叙心领神会，顿时脑海中灵光一闪，豪气顿生。他大步走到御前，朗声念道：

潜身奋志上天台，看见嫦娥把桂栽。
偶遇广寒宫未闭，故将明月抱回来！

“好！好一个‘故将明月抱回来’！”皇帝听到最后一句，激动得一拍龙案，连连高呼，“妙哉！妙哉！”

皇上看着神色各异的二人，朗声裁决道：“两首诗皆抒发了不凡的志向。然而论起气派，柳先开你只拔了月中的半枝桂花，而伦文叙却把整轮明月都抱了回来！柳先开，这回你该服气了吧？”

柳先开站在金殿上，脸色惨白，毫无血色。他懊丧地跪地谢恩，在百官的注视下，失魂落魄地离开了皇宫。

在这场科举大考中，伦文叙最终技高一筹，高中状元。而这“三胜柳先开”的佳话，也伴随着南伦北柳的书院钟声，在世间流传了一代又一代。