从江苏常州溧阳往西南行，穿过平桥湿地，便能见到一条古老的人工运河——胥河。

水利史学者考证，这条东连太湖、西接长江水系的水道，开凿于春秋末期，是世界上有记载最早的人工运河之一。而在两千五百多年前，它原本是一条荒芜的芦苇荒荡。当年落魄逃亡的楚国大夫伍子胥，正是沿着这条狭长的沼泽水道亡命奔吴，在这里留下了“一夜白头”、“千金报德”以及满江“金瓜子”的千古传奇。

正史《史记·伍子胥列传》开篇便是一场惨烈的宗族浩劫。楚平王听信权臣费无极的谗言，囚禁了太傅伍奢。为了永绝后患，楚平王派差役诱骗伍奢的两个儿子伍尚与伍员（伍子胥）入京保释。长兄伍尚明知是死局，仍选择赴死全孝；而通晓兵机的大将之材伍子胥，则立誓留此残躯报灭门之仇，单人匹马踏上了亡命之路。

楚平王闻讯大怒，下令在楚国所有关隘挂图悬赏，按图索骥。

伍子胥一路穿宋涉郑，直奔吴楚交界的咽喉要隘——昭关（今安徽含山北）。彼时的昭关群峰夹峙，唯有一条险狭的山谷通往关门，关下河水滔滔，两岸楚兵哨卡林立，飞鸟难渡。

黄昏时分，伍子胥催马赶到关前河滩，急切地高呼船家渡水。摇橹而来的是一位阅尽风霜的老艄公。老人抬头端详，认出眼前这位器宇轩昂的后生正是城门告示上画影图形的通缉要犯。老艄公感念伍奢当年的廉明仁政，心知绝不能将忠良之后送进虎口。

伍子胥在船头急如烈火，老艄公却慢条斯理地将木浆在旋涡里兜着圈子，只温言宽慰道：“壮士莫慌，老汉保你安然过关。”

这漫漫长夜里，老艄公在江心撑船徘徊，苦思脱身良策；而船舱里的伍子胥仰望苍穹，背负着灭门深仇与亡命之险，五内俱焚。

直到东方既白，晨光破雾照进船舱，老艄公打量着伍子胥，忽然抚掌笑道：“壮士，关口可过了！”

伍子胥满腹狐疑，俯身临水一照，才发现水中的倒影已是满头银霜，长髯皆白，连身旁的坐骑也落满清霜成了“白马”。官防告示上画的是黑发浓须的壮硕青年，而关卡前走来的却是一位皓首苍颜的行路老翁。守关军卒对照着图籍反复勘验，只道是寻常农人，摆手放行。

冲出昭关并不意味着险境已除。楚军校尉察觉有诈，立刻点集轻骑沿途追击。伍子胥奔逃入溧阳境内的平桥乌鸦山，前有悬崖绝壁，后有卷天尘土。伍子胥跃下战马，以倒踏草鞋的绝技在山石上印下朝下的脚印，引诱追兵误判方向；随后隐入峰顶的山神古庙，借檐下织就的层层蛛网，彻底迷惑了搜山楚兵。

几日水米未进的伍子胥跌跌撞撞奔至濑江（今溧阳河段）水畔。日落西斜，一位素衣农妇正蹲在江边青石上漂洗棉纱，身旁搁着一竹筒用来浆纱的米浆水。

伍子胥上前抱拳施礼，沙哑求告：“大嫂，逃难之人腹中饥渴难耐，可否匀半筒米浆救我性命？”

那浣纱女子见来人形容枯槁却神情刚毅，毫不犹豫地将竹筒递了上去。伍子胥捧起粗筒狼吞虎咽，连剩下的少许浆沫也喂了战马。他翻身上马道谢，行出十余步，心中却陡然升起一缕疑惧，勒转马头叮嘱道：“大嫂，追兵须臾便至，万祈守口如瓶，莫言曾见过我。”

女子听闻此言，神色淡然，叹息道：“妾知壮士身负奇冤。今施浆相救，反蒙见疑；妾若不死，足下终难释怀。”言毕，女子毅然抱起身旁的浣纱青石，沉入滚滚江波，全了守节不泄之名。

伍子胥策马折返，望着江面翻涌的涟漪，如万箭穿心。他跪在石滩上，咬破食指，在那块带血的江石上悲愤题字：

“尔浣纱，我行乞；我腹得饱，尔身沉溺。十年之后，以斗金报德！”

数年之后，伍子胥入吴拜相，辅佐吴王阖闾整军经武、图谋霸业。为了解决大军伐楚运送粮草的水运难题，伍子胥亲率民夫，在太湖西岸的溧阳沼泽间劈山引流，硬生生开辟出一条贯通苏皖的人工漕运大渠，后人便将这条河尊称为“胥河”。

当吴军水师大破楚郢都、洗雪父兄沉冤凯旋归吴时，伍子胥的官船重泊溧阳濑水。

这位功成名就的吴国大将没有忘记当年的血石誓言。他下令工匠用纯金打制了三斗三升精致的“金瓜子”，命随军侍从乘舟顺着濑水逆流撒入波涛之中，并亲自在江畔筑立“浣纱贞义女庙”，以千金之诺祭奠亡灵。

从那以后，溧阳平桥一带的农户在春水退潮、捞罱河泥时，常能在江底淤泥中淘拣出一粒粒金光灿烂的金香瓜子。明清地方志中亦记载，当地百姓捡到金瓜子，往往换来清酒肥牲，前往贞义庙敬奉香火，千百载未绝。

唐代李白游历溧阳时，曾驻足濑水畔感怀长叹，写下《溧阳濑水贞义女碑阴记》：“子胥之报，千金为重；贞义之操，一死为轻。”