在南京的东郊耸立着一座郁郁葱葱的栖霞山，山上面有一处闻名天下的名胜，叫作“千佛岩”。

传说这千佛岩上密密麻麻的一千尊佛像，都是南北朝时期一位年轻的石匠独自一人开凿出来的。而这最后一尊佛像，一手拿着凿子，一手举着铁锤，面貌和神态都和旁边的佛像不太一样——因为，这尊佛像雕刻的不是别人，正是石匠他自己。

那时候，南京城是六朝的京师，宫里头的皇帝极其笃信佛教。

有一次，皇帝在一大帮宫女太监的前呼后拥下，浩浩荡荡地去栖霞寺进香。他站在半山腰上，看着栖霞山山势连绵起伏，瑞气缭绕，一时兴起，便在菩萨座前许下了一个大愿：要在栖霞山的悬崖峭壁上，凿出一千尊石佛来！

俗话说，皇帝放个屁，太监唱台戏。

皇帝的嘴皮子轻轻一碰，底下的太监们就忙断了腿，立刻敲锣打鼓地四处寻找手艺高超的石匠。

也合该有事，就在栖霞山的山脚下，住着一个年轻的石匠。这小伙子不仅身强力壮，而且手艺精湛，雕什么像什么。太监们打听到他后，二话不说，就拧着他的胳膊带进宫去面圣。

从前见皇帝的规矩那叫一个大。

石匠刚一进大殿，旁边的太监就尖着嗓子大喊：“下跪！叩首！”

石匠只得老老实实地趴在冰冷的石板地上，三跪九叩。皇帝坐在高高的龙椅上，慢条斯理地讲着旨意，而石匠只能把脑袋死死贴着地面，连头都不能抬一下。

皇帝这一讲，就是大半个时辰。等皇帝说完了“退下”，石匠挣扎着想站起来，却发现自己的两条腿早就麻木得像两根木棍，站都站不直，差点一屁股摔在地上。

石匠心里憋了一肚子火，暗自骂道：“你皇帝也是爹生娘养的凡人，让我给你干活，还让我给你跪了这老半天！你等着，总有一天，我也得让你老老实实地给小爷我跪一个！”

想归想，嘴里可不敢透露出半个字，凿石佛的事情更是不敢有半点马虎，毕竟这可是要掉脑袋的差事。

从此，年轻石匠就日夜不停地在栖霞山的悬崖上凿起了石佛。

山风呼啸，石匠腰里系着麻绳，整个人悬空挂在绝壁上。他左手攥着铁凿，右手轮起沉重的铁锤，“叮叮当当”地砸在坚硬的石壁上，火星子四处乱溅，碎石屑落了满头满脸。

石匠的手艺确实神了，他雕刻的石佛不仅多，而且各有各的样。大的顶天立地，小的只有拳头大，老的慈眉善目，少的活泼可爱，有的打坐，有的站立，尊尊石佛都神态各异，活灵活现。

就这样，石匠不知疲倦地凿啊凿，整整凿了九百九十九尊，眼瞅着就差最后一尊，期限也快到了。

这天傍晚，监工的太监急匆匆地跑来，扯着公鸭嗓子警告他：“小石匠，你可听好了！明儿个天一亮，皇上就要亲自来千佛岩朝拜。天亮之前，一千尊石佛必须全部齐活，少一尊，本官就摘了你的脑袋！”

石匠一拍胸脯，大声道：“公公放心，包在小人身上，绝误不了事！”

当天夜里，石匠点起火把，咬紧牙关，挥汗如雨地开凿最后一尊佛像。随着“叮”的最后一锤落下，最后一尊石佛终于完工了。石匠累得浑身散了架，把铁锤和凿子一扔，倒在旁边的草棚里便安稳地睡起了大觉。

哪知到了第二天，东方刚吐白，石匠一睁眼，朝那悬崖上一看，顿时吓得魂飞魄散！

昨晚刚凿好的那第十尊石佛，竟然不知道被谁给偷走了，悬崖上只剩下一个空空洞洞的石窟窿！

这下可把石匠急得直打转，冷汗像瀑布一样往下流：“天老爷啊！早不丢晚不丢，偏偏皇帝今天来的时候丢！现在重凿一尊根本来不及了，这要是被皇帝瞧见，我这颗脑袋还要不要了？”

正当石匠急得像热锅上的蚂蚁时，山道上已经传来了鸣锣开道的声音，皇帝的仪仗呼啦啦地过来了。

这皇帝倒也诚心，一上山，看见一尊石佛，便整理衣冠，弯下膝盖，在地上扎扎实实地磕一个头；再走几步，看见又一尊，便又跪下去，磕一个头。旁边的太监捧着名册，在一旁高声记数：“一尊、两尊、三尊……”

石匠躲在灌木丛后面一瞧，眼珠子骨碌碌一转，忽然一拍大腿，心里乐了：“嘿！机会这不就来了吗？今天，我非得让你这个皇帝老儿给小爷我下跪磕头不可！”

眼瞅着皇帝越走越近，石匠把心一横，看准时机，猫着腰“嗖”地一下窜了出去。

他手脚并用地爬上悬崖，一屁股跳进了那个空着的第十个石窟窿里。

石匠左手拿起铁凿，右手高高举起铁锤，摆出个开山凿石的架势，憋着气，眨也不眨眼，整个人像水泥浇筑的一样，一动不动地站在石窟窿里假扮石佛。

这时候，老皇帝已经在崎岖的山路上连续跪拜了九百九十九次，早就累得腰酸背痛，头昏眼花，连路都走不稳了，全靠太监在旁边搀扶着。

当他走到最后一个石窟窿前时，太监高喊：“皇上，这是最后一尊了！”

皇帝也没力气多想，两腿一弯，“噗通”一下跪倒在泥地上，结结实实地朝着石窟窿里的石匠磕了第一千个头。

磕完头，皇帝抬起头来眯着眼睛一瞧，心下纳闷：“咦？怎么这尊佛像手里还拿着锤子和凿子，长得怎么这么像个石匠？”

但他实在累得要命，脑袋里一片浆糊，也懒得再多问，在太监的搀扶下拍了拍膝盖上的土，说了声“起驾回宫”，便在一片起摆声中匆匆离去了。

石匠听着皇帝的马蹄声渐行渐远，这才从石窟窿里跳了下来，揉着僵硬的四肢哈哈大笑：“痛快！皇帝今天总算给我下跪了！”

可笑完之后，他想到万一皇帝下次来瞧出破绽，自己还是死路一条。

于是，他连夜挑灯夜战，照着自己的模样，精雕细刻了一尊手拿锤子、凿子的石像，稳稳当当地放进那个石窟窿里。随后，他收拾好包袱，趁着月色远走高飞了。

后来，这个故事在南京越传越广，老百姓都打趣说，那石匠跳进石窟窿后，就变成了真正的“石匠佛”。