相传于洪荒之初，乾坤未分，世间尽是莽莽森林与穷山旷野。其时人类穴居野处，猎取禽兽则连毛带血生吞下肚，饥饱无常，故而常受疾疫之苦。

彼时，昆仑山之巅有光明宫，火神祝融居于其中，掌管常年不熄之神火。祝融秉性慈祥，见凡世疾苦，乃心生怜悯，默许世人取走火种，并亲授用火之法。自此，人得野兽，必以火炙烤至熟方食，不仅滋味甘美，亦避绝诸般疫病。由是，世人对祝融感激涕零，常朝叩夕拜，祈求火神降福。

孰料此举竟触怒了水神共工。共工深居沧海，性情暴烈凶悍，见世人唯敬祝融而不尊己身，胸中妒火中烧，遂起兵与祝融相搏。

激战数日，共工不敌祝融之神威，大败而逃，一路狂奔至天涯海角。当其回首，见祝融火光赫赫，依旧穷追不舍。共工自知脱身无望，悲愤交加之下，一头撞向不周山。刹那间，地动山摇，轰隆隆一声巨响，顶天立地的山柱竟被拦腰撞断。

天柱既折，天穹登时裂开一个巨大的窟窿，天河之水失去屏障，哗啦啦如倾盆大雨倾泻于凡世。滔滔洪水泛滥成灾，瞬间淹没了大地，吞噬了人类栖息的洞穴。

其时，中原之地居住着淮夷部落，其首领为伏羲氏。伏羲氏之妻名唤女娲，世人皆传其为天上神女下凡，不仅容貌俊秀，且聪慧能干，负有济世之才。

女娲眼见洪水滔天，生灵涂炭，无数老幼妇孺在恶浪中挣扎呼号，心中悲痛万分。她暗自思忖：“天河之水不绝，人间便无宁日。若要拯救苍生，必先补天穹之漏，方是治本之策。”

然而，苍天浩渺，欲补谈何容易？女娲并未气馁，她遍涉江河湖海，不辞辛劳地捞取无数五色石子。随后，她命族人砍伐大量芦苇，将芦苇密密麻麻地堆积于石子之上，点燃神火，炼石补天。

熊熊烈火烧了九天九夜，五色石终于熔化为粘稠的石浆。女娲不顾双手被灼伤的剧痛，忍受着刺骨的灼热，伸手抓起滚烫的石浆，一块一块地去涂抹天上的窟窿。

她每补一块，心中便默念：“多封一处，便少一人受淹。”任凭皮肉焦烂，她亦不曾退缩半步。终于，天穹的裂口被彻底补齐。天一补好，大雨骤停，红日破云而出，将天空的云彩照耀得五彩缤纷。世人皆说，那絢丽的彩霞，便是女娲炼石留下的神光。

天宇虽已补好，但地上积水依旧深逾万丈，泽国一片。女娲站在高坡之上，望着满目疮痍的大地，心中又忧虑起来：“水虽不增，但积水不退，万民依旧无法立足，稼穑不兴，终究要饿死在这洪水中。”

于是，她毅然下山，率领族人根治地上的洪水。

女娲手持矩尺，日夜丈量洪水的深浅，欲为水流寻得归宿。她看着那些深不可测的坑洼，福至心灵，抓起炼石时烧剩的芦苇灰，自西北向东南撒垫。起初，她见大水深重，撒得极厚。但随着芦灰渐渐用完了，她心中有些焦急，便省着使用，越撒越少，越垫越薄。这便是如今华夏大地西北高、东南低之地势的由来。

然而，当女娲一路撒到桐柏山时，怀中的芦灰竟已告罄。望着桐柏山以东那漫无边际的积水，女娲驻足不前，陷入了沉思：“芦灰已尽，东面之水若无退路，此地万民何以为生？难道我前半生的心血就要在此功亏一篑？”

正当她一筹莫展之际，忽见泥泞中横卧着一段芦柴根。女娲眼前一亮，顿时计上心来。她拾起那段芦柴根，运起神力，在大地上奋力戳刺。芦柴根所过之处，一个个大水坑被戳开了口子，积水开始向洼地汇流。

女娲顺势用芦柴根在泥泞的大地上用力一划，由西向东，硬是划出了一条直通东海的深沟。她再将各个洼地的水轻轻一引，万道水流如同百川归海，顺着大沟浩浩荡荡地流向大海。

自桐柏山至东海，一条波涛汹涌的大河赫然呈现于世人面前。女娲看着奔腾不息的江水，对聚拢来的族人说道：“吾等乃淮夷部落，此水救吾等性命，便唤作‘淮’吧。”自此，这条大河便被称为淮水，亦即今日之淮河。

洪水退去后，大地一片荒凉，万物凋零，百姓无粮可食。女娲心怀慈悲，又教族人以绳索结网，用网围猎野兽，免去了用石头砸击的危险；她又发明了弓箭，使族人能射杀飞鸟走兽。捕获的猎物一时吃不完，女娲便教百姓将其饲养起来，留待日后食用。

因学会了结网、打猎与饲养之法，淮夷部落终于摆脱了饥馑，生活一日好过一日，部落也日渐兴旺强盛。万民无不歌颂，皆道这乃是神女女娲治水的无量功德。