民间传说里，大名鼎鼎的明代兵部尚书叶梦熊，前世是三国张飞转世；而当朝的嘉靖皇帝，则是他大哥刘备转世。

有一年，嘉靖皇帝病得不轻，躺在龙榻上做了一个梦。

梦里，关羽二哥云长飘然而至。嘉靖拉着他的手问：“二弟，三弟翼德如今转生在何方？”

关羽微笑着摸了摸胡须，答道：“回皇兄，三弟如今在广东惠州，做着三编总制呢，名叫叶梦熊。”

嘉靖大喜，圣旨和赏赐送到惠州，附送了三样日常物件：一根结实的面麻绳，一碗清澈的净水，和一把雪亮的剃头钢刀。

皇帝的本意其实非常朴实：进宫前用绳子把乱头发扎扎紧，用净水把脸洗干净，再用剃刀把胡子剃体面些，高高兴兴地来见大哥！

然而，圣旨和赏赐送到惠州行宫，叶梦熊捧着这三样东西，额头上的冷汗“刷”地就下来了。

他盯着桌上的物件，越琢磨脖子越发凉，赶紧把老管家和谋士叫来，大做脑补：

“这麻绳，分明是叫我上吊；这碗清水，绝对是叫我投河自尽；至于这把剃头刀，不用说，是让我抹脖子刎颈啊！皇上这是赏了臣三条死路，让我选一样自尽，然后把尸首抬进京城去见他啊！”

叶梦熊一连几天心事重重，长吁短叹。

这天，他为了解闷，坐着一叶扁舟在惠州西湖上散心。

正当小船划到西湖中心，叶梦熊一抬头，忽见西湖边山峰上的“泗洲塔”在阳光下微微有些倾斜，看着快要倒塌了。

叶梦熊一拍大腿，仰天长叹：“哎呀！真是‘塔倒官休’啊！连老天爷都给我兆头了，看来我这回是必死无疑了！”

但他天生胆大，不甘心就这么自杀。他想出了一条“假死脱身计”。

他命家人连夜打造了一口厚重的松木大棺材，并自作聪明地在棺材底部，偷偷钻了五个手指头粗的透气小孔。

叶梦熊躺进棺材里，嘱咐抬棺的轿夫：“你们抬着这口棺材上京！就跟皇上说我已经奉旨自尽了，尸首送来面圣。老子躺在里面，等到了京城，摸清了皇帝的真实底细，我再自杀也不迟！”

轿夫们抬起棺材上京。

然而，半路上遇到一条大河，抬棺的轿夫们累了，将棺材“哐当”一声，顺手搁在河边的沙滩浅水洼里，便跑去歇凉了。

水洼里全是稀粘的烂泥和细黄沙。

短短片刻，黄泥沙就顺着棺材底部的五个小孔漫了上来，将透气孔堵得严严实实，在棺材底凝结成了一层硬邦邦的泥壳。

躺在棺材内部黑暗中的叶梦熊，顿时感到呼吸困难。

他急得满头大汗，想大喊救命，又怕被路人发现自己“假死”犯了欺君之罪；他用脚拼命蹬，用手指拼命抓挠棺材底板，想把孔掏开，可那松木板又厚又硬，哪里扣得动？

没过半个时辰，叶大人生生把自己给憋死在自己设计的棺材里了！

这也是惠州后来“棺材底挖洞防气”风俗的来历。

消息传到京城，嘉靖皇帝得知三弟死在了半路上，心痛得眼泪直流。

他急忙召见叶梦熊的一对儿女，满眼含泪地抚慰道：“朕对不起你们阿爸。你们如今有什么要求，尽管提出来，朕无不恩准！”

叶梦熊的儿女操着一口土里土气的惠州本地话，跪在地上眼泪汪汪地回答：

“皇上，俺们不想别的，只求皇上让俺们做‘官仔’（惠州话：当大官）。”

可嘉靖皇帝是个北方人，听不懂惠州土音，硬生生听成了“公仔（gōng zǎi；泥塑公仔玩具）”。

皇帝一拍龙椅，心想三弟的后代倒是淡泊名利，居然想当手工艺人，便大声恩准：

“好！皇帝金口玉言，朕准了！立刻赏赐你们白银千两作为本钱，准许你们在惠州街头做‘公仔’度日！”

皇帝的话说出口，绝对收不回来。

好端端的官二代，瞬间被圣旨“恩赐”成了捏泥巴的手艺人。

这帮儿女们也只得哭丧着脸回到惠州，在西湖街头摆摊，做起了泥塑“公仔”。这也成了惠州当地后来捏泥人艺人繁盛的由来。