明朝万历年间，广东大埔县三河坝有个水上人家，名叫李寿相。这李家祖祖辈辈都在江面上讨生活，风里来浪里去，练就了李寿相一身铜筋铁骨和过人的水性。哪知天有不测风云，那一年连逢灾荒，父母又不幸双双染病撒手人寰。为了给二老料理后事，李寿相咬牙变卖了家里唯一赖以生存的旧木船。

没船等于断了生计，李寿相只好带着妻子儿女，顺着江水一路逃荒，来到了繁华的省城广州。在长堤边上，他随便找了些破木板和旧蓑衣，搭起了一个连风雨都挡不住的简陋篷寮，一家人勉强有个遮风挡雨的窝。为了糊口，李寿相凭着一身好力气，给当地一个姓梁的大船主当起了撑船的苦力打工仔。

有一年的中秋佳节，夜幕刚刚降临。珠江两岸早早挂起了红彤彤的灯笼，江心停泊着不少富家公子的画舫，丝竹管弦之声顺着江风飘得老远。然而这些繁华跟穷苦的李寿相沾不上半点关系，他正饿着肚子，光着膀子站在梁家大船的船头上，手握粗重的竹篙，顶着深秋微凉的江风值夜。

就在这当口，借着皎洁的月光，李寿相锐利的眼睛突然瞥见上游的水面上，有一个黑影正顺着湍急的漩涡忽沉忽浮地往下游飞漂！

“不好！有人落水了！”李寿相心头一紧，大喊一声，连忙丢下竹篙跑进船舱，向梁老板急急汇报道：“东家！前头江心有个人快淹死了，赶紧把船靠过去救人啊！”

谁知，正喝着赏月酒的梁老板一听，脸色“唰”地拉了下来，酒杯重重一顿，冷血地训斥道：“混账东西！生死有命，富贵在天，你别给我管这等晦气闲事！”

原来，旧时的广州行船人有个极为封建的忌讳，叫“喜生忌死”。他们认为江里漂着的是水鬼找替身，普通的客船、货船要是去捞尸救人，会沾染一辈子的霉运，这种事只能由专门吃这碗饭的“招魂船”去干。

眼看那个溺水者在冰冷的暗流里扑腾的动作越来越小，眼看就要沉入江底。李寿相站在船舷边，听着水里的微弱挣扎，骨子里的那股子水上人的血性和仗义再也压不住了。

“去你娘的晦气！”李寿相怒骂一声，连工钱也不要了，不管三七二十一，猛地甩掉脚上的草鞋，纵身一跃，“扑通”一声如同一条翻江倒海的蛟龙，狠狠地扎进了波涛翻滚的珠江里。

中秋夜的江水冰冷刺骨，江心更是暗流涌动。李寿相在水下死死扣住那溺水者的衣领，一只手奋力拨水，借着潮势，硬是拼着最后一口气把人拖上了长堤泥泞的岸边。

人一上岸，早就翻了白眼，肚皮胀得像个鼓。李寿相顾不上自己浑身湿透被冷风吹得直打哆嗦，立刻单膝跪地，把溺水者面朝下横顶在自己的大腿上，使出水上人家代代相传的土办法，用粗壮的手掌狠狠按压那人的后背。“哇”地一声，那人连着吐出了好几大口江水，这才算把一条命从鬼门关里硬生生扯了回来。

李寿相把这半死不活的年轻人背回了自己那破烂不堪的篷寮，熬了点热姜汤给他灌下。第二天一早，年轻人才彻底清醒过来。一问才知道，原来他是省城赫赫有名的陈家大富商的独生子！昨晚中秋夜，陈公子约了几个文人雅士游江赏月，多贪了几杯，不慎从画舫上失足跌落水中，要不是遇见李寿相这个硬汉，早就成了珠江水鬼了。

得知独子获救，陈家老爷激动得老泪纵横。为了报答这天高地厚的救命之恩，陈家不仅亲自登门拜谢，还当场赠予李寿相整整一千二百两白银，并与这位仗义的穷水手结为了八拜之交的挚友！

揣着这笔巨款，李寿相彻底告别了给他冷眼相看的梁老板。他用这笔钱买下了一艘属于自己的崭新大货船，自己当起了船老大。李寿相为人朴实，水上功夫又好，加之重情重义、讲究信誉，无论多难运的货物，只要交到他手里，必然安全送达。

就这样，一传十，十传百，李寿相的生意越做越大，如同滚雪球一般。没过几年，当年那个住破篷寮的打工仔，摇身一变成了拥有二十多艘远洋大船、手底下管着几百号船工的珠江大船主，老百姓都尊称他为“李富翁”。

虽然成了岭南数一数二的大富豪，但李寿相从未忘记自己是从长堤泥摊里爬起来的。他看着广州城每天商船云集，帆樯如林，可这么大的一座省城，竟然连一个像样的深水石头码头都没有！船只靠岸全凭小艇接驳，不仅装卸货物极为艰难，连老百姓上下船都经常发生落水惨剧。

李寿相大手一挥：“这笔钱，我来出！” 他斥巨资雇佣了数百名能工巧匠，在广州长堤水流最深、位置最好的地段，打下千百根粗壮的木桩，用最坚固的花岗岩条石，修筑起了一座规模宏大、坚如磐石的大码头。

这座码头不仅彻底解决了省城水路装卸的痛点，后来更成为了广州城的标志性门户。因为它是广州城当之无愧的“天下第一码头”，于是便有了那个响亮的名字——天字码头。