从前，在青山环绕的翠竹村，住着一位姓高的老员外。他家境殷实，骡马成群，良田千顷，日子过得丰衣足食。然而，高员外心中却有一块心病：他接连娶了三房妻室，却始终未能得一儿半女。眼看着年岁渐长，高员外忧心如焚，生怕自己百年之后，家业无人继承。

一日，高员外前往集市，偶遇一位号称“二孔明”的算命先生。他心生一念，便请先生为自己卜上一卦。算命先生问明了他的生辰八字，掐指一算，笑道：“员外福缘深厚，年轻时享福，晚年更是福泽绵长！”

高员外一听，心中不悦，冷冷道：“何来福气？我上无父母，下无儿女，孤苦伶仃，哪来的福？”

算命先生微微一笑，道：“养儿不怕晚，只怕寿不长。员外若想晚年得子，不妨娶一位贫苦人家的姑娘为妻，定能儿女双全，福寿绵延。”

高员外听罢，心中半信半疑，但终究还是依言行事。他托媒人说亲，娶了一位家境贫寒的姑娘为妻。果然，不到一年，这位姑娘便怀上了身孕。高员外喜出望外，整日笑得合不拢嘴。然而，他的三位前妻却妒火中烧，暗中谋划着如何除掉这个“眼中钉”。

时光飞逝，转眼间，那位贫家姑娘临盆在即。三位前妻趁她卧床之际，聚在一起窃窃私语，商量出一条毒计。就在姑娘生下孩子的那一刻，她们冲进房中，高声惊呼：“哎呀！这哪里是孩子，分明是一头小牛犊！”

三位前妻故作惊慌，跑到高员外面前添油加醋：“员外啊，我们本指望她能为您生下一男半女，延续香火。谁知她竟生下了一头牛！这女人定是妖邪附体，若不将她赶出家门，只怕日后祸患无穷！”

高员外闻言，心中犹豫不决。他虽对三位前妻的话半信半疑，但终究抵不过她们的怂恿，最终下令将那头小牛犊扔到野外，却将那位贫家姑娘留在家中。

小牛犊被扔到荒野后，被一头母牛发现。母牛将它叼起，一路奔跑，穿过草地，翻过山坡，最终将它带进山顶的一个石洞中。母牛将小牛犊放在一堆干草上，温柔地为它喂奶。令人惊奇的是，这小牛犊见风就长，短短三日便长成了半大的牛。从此，母牛每日带着小牛犊到草地上吃草、玩耍，到山涧边饮水、沐浴，日子过得悠然自得。

然而，好景不长。小牛三岁那年，一头猛虎突然出现，企图袭击小牛。母牛为保护小牛，与猛虎展开殊死搏斗，最终双双坠崖身亡。小牛失去了依靠，只得独自在荒野中游荡。

一日，小牛来到河边饮水，远远看见一位身穿红衣绿裙的姑娘正在河边洗衣。她的绣花鞋整整齐齐地放在河边的沙滩上。小牛心生顽皮，叼起那双绣花鞋便跑。姑娘见状，急忙赤脚追赶。小牛跑得快，姑娘追得急；小牛跑得慢，姑娘追得缓。就这样，小牛一路跑上山坡，钻进石洞，姑娘也紧随其后，追进了洞中。

姑娘进洞后，抬头一看，顿时惊呆了：洞中哪有什么小牛，只见一位英俊少年手捧她的绣花鞋，笑盈盈地迎上前来，说道：“兰花姑娘，快穿上你的鞋吧！”

这位姑娘名叫兰花，是山下村庄里一位贫苦农家的女儿。她生得眉清目秀，心地善良，还做得一手好针线活。她见少年竟知道自己的名字，又惊又喜，羞怯地问道：“小哥哥，你是谁？怎会知道我的名字？为何要拿我的鞋？”

少年微微一笑，道：“兰花姑娘，实不相瞒，我便是刚才叼你鞋的小牛。我本是天上王母娘娘座下的神牛，因与你有六十年的夫妻缘分，才被派下凡间与你相会。今日借你洗衣之机，引你入洞，便是为了告诉你这段天定的姻缘。”

兰花听后，心中半信半疑，但见少年言辞恳切，又想起刚才所见的小牛，便不再怀疑。她接过绣花鞋，穿在脚上，含羞道：“既是天意，兰花愿与你共度此生。”

从此，兰花每日借上山砍柴、下河洗衣之机，悄悄与少年相会。两人情投意合，恩爱非常。然而，日子一久，兰花的父母察觉到了异样。一日，母亲悄悄跟随兰花上山，见她进了山洞，便躲在洞口偷看。只见洞中兰花与一位少年相拥而笑，举止亲密。母亲气得浑身发抖，却又怕家丑外扬，只得悄悄回家，等兰花回来再作打算。

傍晚，兰花背着满篓山菜，哼着小曲回到家。刚进门，父亲便怒气冲冲地关上门，抄起顶门棍，揪住兰花的辫子便打。母亲在一旁骂道：“你这不知羞的丫头，竟敢私会野汉子！今日你就跟那小子过去吧！”

打骂一番后，父母将早已准备好的包袱塞给兰花，将她推出门外，冷冷道：“趁着天黑，没人看见，你快走吧！”说罢，“砰”地一声关上了门。

兰花又饿又累，身上伤痕累累，只得挎着包袱，一瘸一拐地向山上走去。刚到石洞口，她便昏倒在地，不省人事。

不知过了多久，兰花悠悠转醒，发现自己躺在一间宽敞明亮的屋子里。那位少年正坐在她身旁，手捧一碗热气腾腾的饭菜，温柔地为她喂食。兰花心中一暖，身上的疼痛与心中的委屈顿时烟消云散。她坐起身来，问道：“郎君，这是何处？”

少年笑道：“这是我为你盖的新房，从今以后，这里便是我们的家。”

兰花环顾四周，只见屋内陈设雅致，窗明几净，心中满是欢喜。她看着少年，柔声道：“能与郎君相守，便是住茅屋、吃粗粮，我也心甘情愿。”

当晚，兰花与少年正式结为夫妻。两人男耕女织，恩爱非常，日子过得比蜜还甜。转眼间，三年过去了。

一日清晨，兰花与少年正在家中用饭，忽见门外走来一对衣衫褴褛的老夫妇。他们面容憔悴，步履蹒跚，显然是乞讨为生。兰花与少年心生怜悯，便将他们请进屋中，一同用饭。席间，少年问起老夫妇的身世，老者泪流满面，道出了自己的遭遇。

原来，这对老夫妇正是当年被高员外抛弃的小牛的父母。自从小牛被扔到野外后，高员外的家运便一落千丈。先是家中遭了一场大火，烧毁了房屋田产；接着高员外又染上重病，变卖家产治病；最后，三位前妻见高员外再无油水可捞，纷纷离他而去。唯有那位贫家姑娘不离不弃，悉心照料高员外三年，才将他从鬼门关拉了回来。从此，老两口便四处乞讨，风餐露宿，日子过得凄苦不堪。

少年听罢，放下碗筷，拉着兰花跪倒在老夫妇面前，恭敬地说道：“父母大人在上，孩儿不孝，让二老受苦了！”

老夫妇见状，大惊失色，连忙扶起二人，问道：“公子、小姐，这是从何说起？”

少年便将自己是神牛转世，与兰花结为夫妻的经过娓娓道来。老夫妇听后，泪如雨下，紧紧抱住少年与兰花，哽咽道：“我的好孩子，贤惠的儿媳啊！”

从此，高员外一家团圆，晚年得享天伦之乐。果然应验了当年算命先生的话：高员外晚年福泽深厚，儿孙满堂，家业兴旺。