春秋时期，五霸之一的秦穆公年过四十，膝下仅有一子，尚无女儿。

一日，穆公正在殿中与群臣商议强国大计。忽然，邻国一位使者手持一块璞玉前来觐见。穆公接过璞玉，见其形如卵，大如瓜，润泽晶莹，翠绿欲滴，实为稀世珍宝。穆公心中大喜，群臣也纷纷高呼“万岁”以示祝贺。穆公随即召来一位名匠，当众剖开璞玉，取出一块晶莹剔透、光华四射的宝玉，供群臣观赏。正在此时，一名宫人兴冲冲地跑来禀报：“恭喜大王，三娘娘生下一位公主！”穆公闻言，哈哈大笑，一面传旨设宴款待来使及群臣，一面匆匆赶回后宫。

穆公还未踏入后宫，便听到女儿的啼哭声。他来到三娘娘床边，看到那又白又胖的小公主，心中乐不可支。然而，这位刚出生的小公主却像受了委屈似的哭个不停，无论如何哄劝都无济于事。正当穆公焦急之际，一名宦官将那块美玉送了进来。说来奇怪，公主的哭声立刻停止了。她那双圆溜溜的小眼睛，紧紧盯着美玉，片刻不离。可一旦将玉收起，公主便又“哇”的一声哭了起来。穆公见女儿如此依恋美玉，便命人将玉悬挂在室内，并叮嘱宫女小心看护。

时光荏苒，夏去秋来，冬尽春至，转眼间一年过去。

公主满周岁时，宫廷大摆宴席，款待前来祝贺的朝臣亲友。按照秦人的习俗，孩子在这一天要“抓岁儿”，即将文房四宝、闺房脂粉及珠宝玉器等摆在孩子面前，任其抓取，以此判断孩子未来的志趣。谁知这位千金面对五光十色的物品，竟对其他东西视而不见，唯独抓起了那块碧光莹莹的美玉。穆公见女儿对美玉爱不释手，便笑呵呵地对皇后说：“给她取名叫‘弄玉’吧。”

春去秋来，花开花落，弄玉公主渐渐长到了十几岁。此时的她姿容无双，聪颖绝伦，精通诗文刺绣。然而，她性格孤傲，尤其厌恶宫廷中那套繁琐而束缚人的礼仪，因此常常独自待在幽静的房间里操琴吹笙。她吹笙时如痴如醉，乐此不疲。穆公见她如此喜爱管笙，便命名匠将那块美玉雕成一架“碧玉笙”送给她。

自从有了碧玉笙，弄玉更加专注于音律，日夜练习。到十二三岁时，她已能吹出百鸟的鸣叫声和各种美妙动听的曲调。她的笙音高亢时直上云霄，低沉时如沉塘坳，尤其是她吹奏的凤凰鸣叫，栩栩如生，令人叹服。因此，人们都说她能作“凤凰鸣”。

为了让弄玉潜心学习，穆公特意在后宫为她筑了一座“凤楼”。弄玉住进凤楼后，首先废除了晨昏定省、主尊奴卑的日常俗套。她对宫女们说：“在我这里，不必拘泥于那些繁文缛节。”

弄玉长到十五岁时，温文娴静，技艺超群，各国王子纷纷前来求婚。秦宫门前车水马龙，络绎不绝。然而，明智的穆公并未以“父母之命、媒妁之言”的传统礼教来约束女儿，而是让公主自行选择。弄玉说：“富贵我不求，贫贱我不嫌，唯有志同道合，才是我所希望的。”然而，众多求婚者中，竟无一人能入公主之眼。穆公虽派人四处寻访，却始终未能如愿。于是，这场热闹一时的择婿之事，渐渐冷淡了下来。

一天夜里，长空如洗，明月皎洁。弄玉公主赏月后，倚栏吹奏起她那“凤凰鸣”的曲子。夜静声寂，悠扬的笙音如柳如丝，飘出宫墙，回荡于夜空。忽然，一阵清越的箫声从东方天际传来，如怨如慕，如泣如诉。起初，弄玉以为那是自己笙音的回响，细听之下，才发现那箫声非同凡响，竟与自己的笙音相和。一连几夜，皆是如此。于是，弄玉特意吹奏了一曲“凤求凰”，随后步回楼阁，似睡非睡地进入了梦乡。

朦胧中，弄玉静立纱窗前，遥望星空。忽然，东南方大门洞开，五光十色，倾泻而下。只见一位眉目清秀的少年，头戴羽冠，身披鹤氅，跨着彩凤，飘飘然从天而降，落在凤楼前。他手持紫玉箫，徐徐吹奏。箫声如清风拂面，如细柳摇曳，如白云悠悠，如小溪潺潺。弄玉听得心驰神往，仿佛置身仙境。她不禁问道：“此为何曲？”少年答道：“此乃《华山吟》第一弄。”并自报家门：“我名箫史，居于华山明星崖，因有夙缘，应曲而来。”说罢，便乘风而去。弄玉想将他唤回，刚一伸手，碧玉笙落地，她从梦中惊醒。睁眼一看，四周空无一人，唯有梦中箫声，依旧萦绕耳畔……

次日，弄玉将梦中之事告知穆公。穆公当即派大将孟明以梦中形象前往华山寻访。孟明来到华山幽谷，询问一位樵夫。樵夫说：“有一青年隐者，居于中峰明星崖，结庐独居，每日下山沽酒。此人善吹箫，箫音可达数里，听者流连忘返。”孟明翻山越岭，终于在明星崖找到箫史，并请他下山去见穆公。

八月十五那日，箫史来到秦宫。穆公见他举止潇洒，眉目清秀，风韵喜人，心中甚悦，便以上宾之礼相待。躲在帷幔后的弄玉一见箫史，竟与梦中少年一模一样，心中不由得一阵欢喜。穆公召来乐官，请箫史吹奏。箫史从袖中取出紫玉箫，从容吹奏。一曲奏罢，余音绕梁；二曲奏毕，殿柱上的赤龙彩凤似欲飞舞；三曲奏完，彩云飘绕殿宇，百鸟飞来，凤翔于天，鹤鸣于地。众人无不赞叹：“此乃仙乐！”纷纷向穆公祝贺。穆公大喜，弄玉也在帷幔后轻声叹道：“真乃梦中之郎也！”穆公高兴地对箫史说：“小女弄玉，颇通音律，愿与善箫者匹配。你的箫声能通天地，又与她在梦中相见，当是天赐良缘。今日正值八月十五，月圆于天，人合于地。”于是，穆公当众将公主许配给箫史。

箫史与弄玉婚后深居凤楼，相敬如宾，终日寻曲觅谱，切磋技艺，生活闲适。箫史自到凤楼后，不食五谷，只饮数杯酒。弄玉也随箫史学习导气之法，渐渐不再进食。每到星夜，他们便将悠扬的笙箫声送出宫墙，以乐人间。如此数月，悠然自得。

一天晚上，笙箫奏罢，箫史对弄玉说：“我仍怀念华山那种幽静的生活。”弄玉答道：“人间富贵，三餐美味，我本不稀罕。我所求的，乃是志同道合，人生乐趣。我愿与你同甘共苦。”箫史闻言，欣然同意。他们决定同去华山，过那超脱世俗的生活。弄玉本想次日告别父王、母后及宫中姐妹，箫史却说：“既为神仙，便不可儿女情长，不如无牵无挂地走吧。”弄玉思索片刻，毅然应允。

于是，箫史取出紫玉箫，对空吹奏一曲。顷刻间，赤龙彩凤从天而降，落在楼台前。箫史乘龙，弄玉跨凤，徐徐离开凤楼，向东飞往华山。

从此，人去楼空，唯有冷冷明月洒满秦宫。宫娥们灯前闲坐，温情脉脉地谈论着那对神仙眷侣。

据说，箫史与弄玉到了华山中峰后，依旧夜夜吹奏笙箫，引来凤凰合鸣。多年后，二人飞升成仙。后人将中峰称为“玉女峰”，并修建了玉女祠，在吹箫台上筑了“引凤亭”。